“Atualmente, analisamos uma nova tecnologia de embalagens exatamente da mesma forma que fazíamos há 50 anos. Se ela parece útil, investigamos. Caso resista à análise, integramos, validamos e colocamos no mercado.”

John Kapiniaris, Gerente geral do Kirk Group, da Austrália, o maior fornecedor de serviços de artes gráficas e transporte de imagens na Austrália e na Nova Zelândia, está fornecendo contexto para a mais recente aquisição tecnológica do grupo, o KODAK FLEXCEL NX Central Software, a nova tecnologia automatizada de layout de chapas da Miraclon que ele diz ter “transformado a eficiência na utilização de chapas” em sua empresa. O FLEXCEL NX Central Software permite integrar vários recursos avançados de padronização da superfície de chapas, incluindo aqueles fornecidos na FLEXCEL NX Print Suite para PureFlexo™ Printing, em um layout de chapa automatizado, além de aumentar a consistência e reduzir erros, minimizando os pontos de contato com operadores. A tecnologia também gera um aumento da produtividade, permitindo que vários usuários na rede visualizem ou gerenciem remotamente o processo de criação de layout de chapas.

A adoção precoce da tecnologia é uma marca registrada do Kirk Group: “A inovação está em nosso DNA”, diz John. É uma das principais razões do sucesso da tecnologia ao longo dos 50 anos desde que Graeme Kirk fundou a empresa em 1972, inicialmente para fornecer serviços artísticos e de criação de gravuras utilizando cilindros. A empresa passou a usar flexografia nas décadas de 1980 e 1990 e, hoje, possui quatro fábricas na Austrália e Nova Zelândia, em Sydney, Melbourne, Brisbane e Auckland. Desde 2020, o grupo marca presença em Mumbai, na Índia.

Ritmo acelerado

“Nosso objetivo é ser sempre os primeiros a lançar algo no mercado”, diz John antes de explicar como o lançamento de uma nova tecnologia envolve trabalhar em estreita colaboração com “uma rede confiável de fornecedores e clientes para realmente testar uma solução na prática”. A adoção da FLEXCEL NX Technology pela empresa em 2010 é um bom exemplo dessa combinação entre curiosidade tecnológica e estreita colaboração, relembra John. “Foi um dos nossos clientes de confiança que alertou Graeme sobre uma nova e inovadora tecnologia. Ele imediatamente a investigou, gostou do que viu e comprou um FLEXCEL NX System. Após a instalação da nova tecnologia, trabalhamos com uma grande marca e com o nosso parceiro de impressão de confiança para qualificar a tecnologia em toda a linha de produtos dessa marca, testando-a em vários SKUs com designs realmente complexos: várias cores, texto de alta qualidade e assim por diante. No final do processo de qualificação, sabíamos, assim como o proprietário da marca e a gráfica, que tínhamos algo genuinamente novo e empolgante para colocar no mercado”.

A prática de redirecionamento de produção aumenta a demanda local

O FLEXCEL NX Central Software é o terceiro investimento recente do Kirk Group em tecnologias Miraclon, ocorrendo após a instalação em novembro da KODAK FLEXCEL NX Ultra Solution e o investimento na FLEXCEL NX Print Suite para embalagens flexíveis com o objetivo de ter acesso à tecnologia PureFlexo™ Printing com antecedência. Todas as tecnologias estão alinhadas com a política de inovação baseada em sistemas e tecnologia da empresa. As soluções adicionam recursos aprimorados à oferta do Kirk Group: uma utilização mais eficiente das chapas, o processamento sustentável de chapas e eficiência de impressão. Esses recursos são vitais para a resposta da empresa ao que John Kapiniaris descreve como o “ressurgimento da demanda local após a pandemia, pois muitas marcas estão trazendo para casa a produção de embalagens feita no exterior”.

“A pandemia pegou muitas marcas de surpresa”, ele prossegue. “Durante a maior parte das duas últimas décadas, a tendência tem sido produzir embalagens no exterior por causa do custo. Isso é compreensível se a cadeia de suprimentos estiver estável, mas a interrupção de 2020 forçou as marcas a reconsiderarem a estratégia. A dúvida é: continuar a produzir fora e correr o risco de sofrer com problemas no fornecimento ou fazer parceria com fornecedores locais? A julgar pelo aumento de volume com o qual estamos lidando, a resposta é: voltar para casa! Estamos notando o retorno de serviços que foram para o exterior há dez anos, e, nos últimos 12 meses, houve uma enxurrada de investimentos por parte dos nossos clientes em impressoras flexográficas novas”.

O retorno desses empreendimentos melhora o que já era uma perspectiva positiva para os serviços de pré-impressão flexográfica do Kirk Group, cuja demanda cresceu fortemente na última década, refletindo o avanço constante da flexografia em detrimento das gravuras. John diz: “A flexo oferece às marcas a agilidade e a flexibilidade de que precisam durante campanhas de marketing e, com a criação da tecnologia FLEXCEL NX, entrega os níveis de qualidade e consistência necessários para se equiparar à gravura e à litografia”.

A automação controla os custos

Por mais que o redirecionamento da produção de embalagens seja bem-vindo, o Kirk Group está ciente de que o custo, que é a razão pela qual a produção começou a se direcionar ao exterior, continua sendo um fator importante nos cálculos dos proprietários de marcas. “Automatizar processos sempre que possível é fundamental para a nossa estratégia”, afirma John, citando como exemplo o sistema de gerenciamento de impressão “Flite”, lançado pela Kirk em 2019. “O Flite automatiza todas as etapas, desde a arte final até as chapas entregues, removendo pontos de contato manuais e conectando todas as partes interessadas em um ambiente de produção transparente. Construímos um fluxo de trabalho personalizado para cada cliente com base em uma compreensão profunda de seus requisitos comerciais, volumes, estratégia de cores e espaço de impressão. O sistema elimina todo o ‘ruído’ do cotidiano, como telefonemas, e-mails, solicitações de status e assim por diante, e cria um ambiente bastante dinâmico, com trabalho em tempo real.”

O FLEXCEL NX Central Software é o último fio adicionado à rede do Kirk Group. Desenvolvido pela Miraclon especificamente para dar apoio aos clientes que buscam eficiência, redução de desperdício e economia com mão de obra, o software é adaptado ao FLEXCEL NX System e permite aplicar automação em toda a produção de chapas, incluindo a aplicação automática de inúmeros recursos avançados de padronização de superfícies de chapas.

John Kapiniaris diz que “o FLEXCEL NX Central Software aumentou a utilização das chapas em mais de 5%, possibilitando o fornecimento de mais chapas vendáveis e resultando em operações sustentáveis maiores”.

Layout dinâmico de chapas, “o maior benefício”

Entretanto, ele acrescenta que o maior benefício da plataforma é “a capacidade de fazer com que um layout de chapa continue dinâmico até o último minuto, o que é um verdadeiro divisor de águas no ramo de embalagens Just-In-Time. O FLEXCEL NX Central Software essencialmente permite que nós mantenhamos um ‘cesto’ de trabalhos em tempo real até que estejamos prontos para processar as chapas. Na prática, isso nos dá seis horas extras, nas quais podemos aceitar trabalhos de última hora, que são adicionados automaticamente aos layouts das chapas, maximizando a utilização delas. Isso é uma grande evolução em termos de capacidade e eficiência”.

O FLEXCEL NX Central Software também está melhorando a infraestrutura de entrega de chapas do Kirk Group. John diz: “Antes, operávamos como um sistema centralizado, com um departamento que preparava os layouts das chapas antes de enviá-los para cada local. Agora, cada local têm seu próprio ‘cesto’, ao qual entregamos arquivos, que são organizados automaticamente e enviados quando necessário. É uma abordagem local e mais dinâmica, que nos permite usar as chapas mais rapidamente”. Ele acrescenta que, como um benefício inesperado, o FLEXCEL NX Central Software está abrindo um novo mercado para o Kirk Group entre as gráficas de etiquetas que usam bobina estreita. “Os tempos de produção no setor são quase instantâneos, e a concorrência é acirrada. Manter os layouts de chapas fluidos e com uma utilização mais previsível permite que o nosso negócio se torne altamente competitivo nesse mercado.”

Expectativas altas

O Kirk Group também tem grandes expectativas em relação à solução de processamento à base de água FLEXCEL NX Ultra, que está sendo lançada para clientes que buscam soluções de chapas mais sustentáveis. Sem lançar mão de solventes e VOC, a FLEXCEL NX Ultra Solution usa a tecnologia patenteada KODAK Ultra Clean, desenvolvida pela Miraclon, e é a primeira solução aquosa que produz chapas consistentes e de alto desempenho em um ambiente de alto volume e baixa manutenção.

“Quando vimos a FLEXCEL NX Ultra Solution em ação, aconteceu um daqueles ‘momentos eureca’ que costumamos ter com a Miraclon”, conta John. “Temos explorado o processamento via lavagem com água há algum tempo porque dá apoio à importância da fabricação sustentável para muitas marcas. Isso incluiu a aquisição, há alguns anos, de uma empresa que atuava no setor com uma tecnologia diferente, por isso obtivemos uma boa compreensão dos problemas. No entanto, a FLEXCEL NX Ultra Solution oferece aos nossos clientes a qualidade e a consistência associadas à FLEXCEL NX Technology, uma combinação atraente. É mais um caso que mostra que a Miraclon está a um passo à frente do mercado.”

Ele cita a PureFlexo Printing como outro exemplo da maneira pela qual a Miraclon promove cada vez mais a evolução dos recursos da flexografia. O Kirk Group investiu na solução em 2021, trabalhando inicialmente com a equipe de P&D da Miraclon para resolver um problema específico de um cliente, mas também observou melhorias em termos de consistência, com uma redução da frequência em que os perfis de cores são ajustados. John diz: “A PureFlexo Printing rapidamente se tornou a nossa solução padrão para todos os clientes de embalagens flexíveis. Eles estão alcançando níveis de qualidade e consistência surpreendentes e que entusiasmaram os clientes dessas marcas”.

O uso da PureFlexo Printing melhorou a previsibilidade da impressão na impressora, proporcionando menos propagação indesejada de tinta e sem os defeitos associados tradicionalmente aceitos como parte da impressão flexográfica. “Isso permitiu que a nossa equipe se concentrasse em oferecer mais recursos e mais valor para a nossa marca e as gráficas clientes e gastasse menos tempo enfrentando os desafios tradicionais ligados à flexografia.”

Parceiros confiáveis

Eles não sabiam disso na época, mas o cliente que sugeriu que Graeme Kirk analisasse a FLEXCEL NX Technology em 2010 estava dando início uma colaboração bastante próxima entre o Kirk Group e a Miraclon, que continua até hoje. Para John Kapiniaris, essa é uma “parceria bidirecional verdadeiramente aberta, da qual ambos obtivemos resultados benéficos. É uma relação baseada na confiança. Estamos satisfeitos que a Miraclon confia em nós, conta com o nosso envolvimento nos acontecimentos relacionados a testes alfa e beta e valoriza o nosso feedback. A confiança é retribuída. Aceitamos de braços abertos a Miraclon lidando diretamente com nossos clientes se isso nos ajudar a chegar à solução certa”.

Discussões mais saudáveis

Talvez o maior elogio que ele fez à Miraclon tenha sido sua opinião sobre como a FLEXCEL NX Technology e suas sucessivas iterações, dizendo que a tecnologia “possibilitou discussões mais saudáveis em relação ao retorno sobre o investimento do trabalho. Antes, tudo dependia de quem tinha a chapa mais barata, mas a chegada da FLEXCEL NX Technology mudou isso, até porque os avanços que ela representa incentivaram outras partes envolvidas nesse processo flexográfico a melhorar os próprios serviços. Esse fato direcionou o foco da discussão para o custo geral dos trabalhos, o modo como a estratégia de cores, os padrões de chapas, o anilox, as condições de impressão, os recursos dos operadores e outros fatores contribuem para a produção total e o impacto da embalagem na prateleira. Esse raciocínio transformou o setor”.